2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联近年来最重要的赛制改革之一。这48支参赛队伍将被分为12个小组，每组4支球队。分组方式将通过抽签决定，通常会根据各队的世界排名划分为不同档次，以确保各小组实力相对均衡。抽签过程中还会遵循“同洲回避”原则——除欧洲球队外，来自同一足联的球队一般不会被分在同一小组。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场，总共进行6场比赛。胜一场得3分，平局各得1分，负者不得分。这种赛制与以往世界杯一致，但因小组数量增加，整体比赛场次也大幅上升。
在48队、12组的新赛制下，晋级规则也相应调整。每个小组的前两名（共24支球队）将直接获得淘汰赛资格。此外，成绩最好的8个小组第三名也将晋级，从而组成32强进入淘汰赛阶段。这江南体育意味着总共有32支球队能从小组赛突围，比以往多出8个名额。
由于有12个小组第三名，而只有8个能晋级，因此需要一套明确的标准来排序。通常采用以下顺序进行比较：首先看积分；若积分相同，则依次比较净胜球、进球数、相互交锋战绩、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。需要注意的是，所有小组第三名的成绩将放在一起横向比较，而不是仅限于某个大洲或特定小组。
这一设计主要是为了平衡扩军后的赛程效率与竞技公平性。如果只让小组前两名出线，那么48队将产生24支出线队，难以形成标准的淘汰赛对阵（如32强需为2的整数次幂）。引入8个最佳第三名后，正好凑齐32队，使淘汰赛能按传统单场淘汰制顺利进行，同时给予部分表现尚可但未能进前二的球队继续参赛的机会。
新赛制降低了小组出局的风险。即使某队在小组中排名第三，只要整体表现不差，仍有机会晋级。例如，拿到4分（如1胜1平1负）的第三名，在多数情况下足以进入前八。这也意味着小组赛最后一轮的策略可能更加复杂——有些球队可能会计算净胜球或对手比分，以争取成为“更好的第三名”。
2026世界杯的48队分组方案清晰：12组×4队，小组前二直接晋级，加上8个成绩最好的小组第三，共32队进入淘汰赛。这一规则既保留了小组赛的竞争性，又为更多球队提供了延续征程的可能，是扩军后兼顾规模与观赏性的关键设计。
